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El colesterol es una sustancia que el cuerpo necesita para su normal funcionamiento. De hecho es esencial para la vida. El colesterol forma parte de la membrana celular (cubierta o envoltorio de las células), de muchas hormonas que regulan el funcionamiento del organismo y de los ácidos biliares que forman parte de la bilis que nos permite digerir las grasas, por mencionar sólo algunos ejemplos. Sin colesterol no podríamos vivir. Pero un exceso de colesterol puede ser perjudicial. El exceso de colesterol en sangre aumenta el riesgo de padecer infarto cardíaco o angina de pecho y otros problemas vasculares. Además del exceso de colesterol en sangre se han identificado
otros factores de riesgo, como llevar una vida sedentaria (sin realizar
ejercicio físico), el exceso de peso, el hábito de
fumar, y la tensión arterial alta. Cuantos más factores
de riesgo se tengan mayores son las posibilidades de tener problemas
cardiovasculares. El riesgo va aumentando con la edad, especialmente
en varones a partir de los 40 años y las mujeres después
de la menopausia (los estrógenos femeninos juegan un papel
protector hasta ese momento). Determinados estilos de vida estresantes,
las personas de carácter irascible e incluso la depresión
también aumentan las "rifas" de problemas. Si existen
antecedentes familiares directos de infarto en varones antes de
los 55 años y en mujeres antes de los 60, el riesgo es aún
mayor. El colesterol no es soluble en agua, por eso no puede circular por sí mismo por la sangre. Lo hace ligado a un tipo especial de proteínas llamadas lipoproteínas. Hay varios tipos de lipoproteínas. Las importantes para recordar en términos de riesgo de enfermedad cardiocirculatoria son dos, las lipoproteínas de alta densidad (HDL) y las de baja densidad (LDL). El colesterol ligado a las LDL es el colesterol "malo", asociado a aumento del riesgo. Por el contrario, niveles altos de colesterol ligado a HDL son protectores (colesterol "bueno"). Eso se debe a que el colesterol-HDL no tiende a acumularse en las arterias como sí lo hace el colesterol-LDL. Cuando hay mucho colesterol LDL este tiende a acumularse en la pared de las arterias, haciéndolas más rígidas y obstruyéndolas de manera progresiva. Es lo que se llama arteriosclerosis. El colesterol sanguíneo no viene todo de los alimentos, pues el propio organismo fabrica colesterol. En general las grasas de origen animal suelen aumentar el colesterol "malo", pero no siempre es así (el pescado aumenta el colesterol "bueno"). Incluso hay ciertas pruebas que la calidad de la grasa de un animal depende de su dieta. Hasta el despreciado cerdo, si tiene una alimentación natural, a base de bellota, por ejemplo, podría ejercer un papel beneficioso en el balance colesterol bueno / colesterol malo. Las grasas de origen vegetal son en general beneficiosas (especialmente el aceite de oliva, maíz y otras semillas). Hay excepciones, como el aceite de palma y coco presente en muchos productos de bollería industrial que aumenta el colesterol perjudicial. Por eso deberíamos de hablar de grasas "saturadas" o "insaturadas", una característica química que las hace dañinas o saludables respectivamente. En cualquier caso el consumo excesivo de grasas nunca es saludable. El colesterol bueno aumenta con el ejercicio físico y disminuye
si se fuma. Todo lo anterior se refiere a los adultos. Pero en los niños las cosas son muy diferentes. Los niños no padecen infartos. La preocupación acerca del colesterol alto en los niños se basa en la posibilidad de que se mantenga elevado durante la vida adulta y aumente el riesgo cardiovascular. Pero no existe ninguna prueba de que los niveles altos de colesterol en la infancia impliquen que se vaya a tener colesterol alto en la edad adulta. Por ese motivo no es recomendable hacer análisis de colesterol a todos los niños. Si se hace encontraríamos a muchos niños con colesterol elevado que de adultos no lo tendrán. Además la mayoría de adultos con colesterol elevado no lo tenían cuando eran niños, por lo tanto ni siquiera sirve para saber si tiene riesgo de tenerlo alto cuando sea mayor. Si no está justificado buscar indiscriminadamente a los niños con colesterol elevado, menos lo estaría, por las mismas razones, darles tratamiento. Eso sólo causaría ansiedad y gastos innecesarios, sin contar el dolor de los pinchazos inútiles, la sensación de enfermedad que tendrá el niño, etc. Sin embargo, la mayoría de los niños (con colesterol elevado o no) se beneficiaran de una dieta saludable baja en grasas saturadas y colesterol. Si los niños se acostumbran a comer bien de pequeños es más probable que lo hagan de mayores. Si la comida que se prepara en casa para los niños es saludable para el corazón, es más fácil y cómodo que los adultos que viven bajo el mismo techo la sigan también. Las recomendaciones de niveles de colesterol en la infancia se realizan por comparación con los adultos. También se utilizan estudios realizados en la población infantil, estudiando los niveles medios y las desviaciones de la media. Cuanto más alto esté el nivel de colesterol con respecto a la media suponemos que más perjudicial será. No existe, por lo tanto, una base científica indiscutible para determinarlos y deben ser tomados a nivel orientativo. En general se considera que un colesterol esta elevado para un niño a partir de 200 miligramos por decilitro (mg/dl). Se considera deseable que permanezca por debajo de 175. Entre 200 y 175 sería la zona alta de la normalidad. ¿Cómo
está el colesterol de los niños españoles? En niños españoles en edad escolar se ha encontrado que algo más del 20% están por encima de 200 mg/dl de colesterol total (aunque la tercera parte lo que tienen elevado es el colesterol HDL "bueno" o protector). Entre el 50 y el 60% están por debajo de 175. El 25% restante está entre 175 y 200, pero la mayoría de ellos lo están porque tienen elevado el colesterol HDL protector. Casi todos los niños con colesterol elevado se considera que lo son por exceso de grasas saturadas en la dieta y la escasa actividad física. Sólo uno de cada 500 niños tiene un colesterol muy elevado debido a una forma hereditaria de este problema A los niños sanos hasta los 4 años sin riesgo especial, no se les debe modificar la dieta teniendo en cuenta las preocupaciones de los adultos acerca del colesterol y las enfermedades cardiovasculares. Las grasas y el colesterol son muy importantes para garantizar el normal crecimiento y desarrollo a esas edades. Limitar su cantidad en la dieta puede ser perjudicial para ellos. Esto tampoco quiere decir que deban tomar embutido graso de merienda todos los días o atiborrase de mantequilla. ¿Cuál
es una dieta saludable para el corazón? A partir de los cuatro años se debe pasar a una dieta saludable en general y cardiosaludable en particular, recomendable para niños y adultos sanos, garantizando:
¿A que
niños deben realizársele análisis para medir
el colesterol en sangre? Se deben de hacer a aquellos que tengan un riesgo especial, que son los que reúnen al menos una de las siguientes condiciones:
Los niveles de colesterol para niños no son evaluados de la misma manera que en los adultos. De acuerdo con el Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre de los Institutos Nacionales de Salud Norteamericanos, para niños de 2 a 19 años con familia de alto nivel de colesterol y enfermedad cardíaca precoz son los siguientes:
Normalmente el único tratamiento es una dieta más o menos estricta, y el control de los otros factores de riesgo cardiovascular, como el fomento del ejercicio y el control del peso en niveles aceptables. En la infancia es muy raro que esté indicado el tratamiento con medicamentos que bajan el nivel de colesterol. Podría considerarse en casos muy seleccionados de niños de riesgo especial con niveles de colesterol asociados a alto riesgo que no responden a por lo menos seis meses de tratamiento dietético bien hecho y nunca antes de los 10 o 12 años. Aún así este tratamiento es un tema de debate médico, porque no existen pruebas concluyentes de que dicho tratamiento diminuya eficazmente el riesgo de enfermedad cardiovascular en la vida adulta. Si usted sospecha que su hijo puede tener alto riesgo de enfermedad cardiovascular, debido a que tiene exceso de peso, existe una historia familiar de niveles de colesterol altos o de enfermedad cardiaca precoz, informe a su pediatra para que él determine la necesidad y el momento de realizar determinaciones de colesterol al niño. El pediatra y el personal de enfermería cualificado para atender niños son los mejores consejeros acerca de cómo guiar a su hijo hacia una vida adulta cardiosaludable. Esta sección ha sido elaborada
por Juan José Delgado (pediatra)
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