Infección por Legionella 

1. ¿Qué es la Legionella?
2. ¿Qué tipo de infecciones provoca?
3. ¿Quién tiene riesgo de enfermar?
4. ¿Cómo se contrae la enfermedad?
5. ¿Cómo se diagnostica y trata?
6. ¿Cómo se puede prevenir?

¿Qué es la Legionella?

La Legionella es una bacteria muy extendida en la naturaleza que necesita para vivir y crecer de la existencia de humedad y calor (entre 32 °C y 45 °C). Existen cerca de 40 especies de Legionella. Su hábitat natural es el agua: ríos, lagos, corrientes y aguas termales contaminadas (humidificadores, torres de refrigeración, suministros de agua potable, etc.).

¿Qué tipo de infecciones provoca?

La Legionella provoca normalmente dos tipos de infecciones, ambas habitualmente causadas por la Legionella pneumophila. Estas dos enfermedades son, en orden de frecuencia:

1. La Fiebre de Pontiac: esta forma es más leve y la más frecuente, se parece a una gripe, no produce neumonía, es autolimitada, con buena evolución, siendo la recuperación completa en el plazo de una semana.
2. La Enfermedad del Legionario: fue descrita por primera vez en 1947 y la primera epidemia apareció en 1965 en un hospital psiquiátrico de Washington, en EE. UU. Es llamada así porque afectó a los asistentes a una reunión de la Legión Americana en Filadelfia en el año 1976. Esta enfermedad provoca una neumonía y afectación del estado general. Es la forma más grave. La mayoría de casos se dan de forma esporádica (más del 80% de los casos), siendo los brotes epidémicos mucho menos frecuentes.

¿Quién tiene riesgo de enfermar?

Aunque cualquiera puede contraer la enfermedad, ésta afecta preferentemente a personas que tienen un riesgo especial de contraer una infección por Legionella. Son personas ancianas o con enfermedades debilitantes (enfermos de corazón, pulmón, riñón, diabetes, etc.), personas fumadoras, con déficits inmunitarios o en tratamiento con medicamentos inmunosupresores (que disminuyen las defensas).

Los niños tienen poco riesgo de contraer la enfermedad, siendo por tanto poco frecuente en esas edades de la vida. En ellos cursa de forma asintomática o incluso pasa inadvertida. Existen pocos casos de infecciones graves publicados en niños.

¿Cómo se contrae la enfermedad?

La vía de contagio parece ser a través de aerosoles de gotas de agua contaminada que son aspirados e inhalados. Estas gotas proceden de reservorios de agua infectados por Legionella, éstos pueden ser aparatos de refrigeración, condensadores de agua, duchas, sistemas de canalización y distribución de aguas, depósitos, etc. En todos ellos, si además se dan las condiciones de calor necesarias, la bacteria se reproducirá y crecerá. No se ha demostrado el contagio de persona a persona.

¿Cómo se diagnostica y trata?

En primer lugar hay que recordar que la infección por Legionella en niños sanos es muy poco probable, sobre todo la Enfermedad del Legionario. La Fiebre de Pontiac no necesita tratamiento antibiótico alguno. Actualmente se dispone de antibióticos para tratar la Enfermedad del Legionario, así como de los medios de diagnóstico necesarios (radiología, serología, cultivo, detección de anticuerpos fluorescentes, etc.).

¿Cómo se puede prevenir?

La Legionella se encuentra, como ya sabemos, en los reservorios de agua que utilizamos en nuestros edificios, por ello el mantenimiento adecuado de estas instalaciones y la desinfección de éstos por técnicos profesionales, será la base fundamental de la prevención. Los métodos utilizados por estos profesionales son la hipercloración y especialmente la erradicación térmica con temperaturas superiores a los 60°C, ya que estas temperaturas son bactericidas para la Legionella.

Esta sección ha sido elaborada por Joan Martí Fernández
Pediatra de Atención Primaria.
Servicio Catalán de la Salud