Meningitis 

1. ¿Qué es la meningitis?
2. ¿Qué puedo hacer para detectarla?
3. ¿Cuándo debo consultar al pediatra?
4. ¿Cómo se trata?
5. ¿Qué hay que hacer si mi hijo ha estado en contacto con un enfermo?
6. ¿Debo vacunar a mi hijo contra la meningitis?

¿Qué es la meningitis?

Es una enfermedad poco frecuente, pero muy temida, en la que se infectan las membranas (meninges) que envuelven el cerebro y la médula espinal. Hay dos grandes grupos de meningitis, que sólo se parecen en el nombre: las producidas por virus (meningitis víricas), que son benignas, y las producidas por bacterias (meningitis bacterianas), que pueden ser graves, provocando secuelas, sobre todo sordera, y en algún caso incluso la muerte.

Los tres microbios que con mayor frecuencia producen meningitis bacteriana son el Haemophilus influenzae tipo b y la Neisseria meningitidis, mejor conocida como meningococo, y el Streptoccoccus pneumoniae, llamado comúnmente neunococo. Estas bacterias son habitantes normales de la garganta y la nariz de muchas personas, y sólo en algunas penetra en el cuerpo y produce la enfermedad. Los tres microorganismos se transmiten por el aire y por contacto (tos, estornudos, besos, etc.).

• El Haemphilus sólo provoca meningitis en los niños pequeños (menores de 5 años) pues, con el crecimiento, el organismo "aprende" a defenderse de él. Se dispone de vacuna eficaz contra esta bacteria.
• El meningococo afecta sin embargo a personas de todas las edades, aunque principalmente a adolescentes y niños pequeños. Hay varias familias (serotipos) de meningococos; en España los más frecuentes son los conocidos como B y C. Este último tipo era muy poco frecuente hasta hace unos años. Por el momento, sólo hay vacuna eficaz contra el meningococo C.
• El neumococo es otra bacteria causante en ocasiones de meningitis en niños pequeños (menores de 2 años), aunque con más frecuencia produce otro tipo de enfermedades como otitis, sinusitis y neumonías. Desde hace pocos años hay en el mercado una vacuna que protege contra varios tipos de neumococos. Este preparado no está por el momento incluido en ningún calendario vacunal español.

Los recién nacidos son un grupo especial respecto a las meningitis, ya que son atacados por bacterias muy diferentes a las de los más mayores y que además no resultan contagiosos para otros bebés.

Los agentes causantes de la mayor parte de las meningitis víricas pertenecen al grupo de los enterovirus. Como se ha comentado, la enfermedad que producen cura sin secuelas en casi todos los casos. Suelen presentarse en pequeños brotes o epidemias en el verano y el otoño, y se transmiten por las heces y la saliva.

¿Qué puedo hacer para detectarla?

Los síntomas típicos son fiebre elevada, vómitos, dolor de cabeza intenso y rigidez de la nuca (imposibilidad para doblar completamente el cuello hacia adelante). También puede producir somnolencia exagerada y confusión mental, y a veces una erupción cutánea e incluso pequeñas hemorragias bajo la piel (petequias). Lo habitual es que además el niño dé la impresión de estar realmente enfermo: no juega, no sonríe, le cuesta hablar, etc.

En los bebés las manifestaciones de la enfermedad son menos evidentes y debe sospecharse si hay rechazo de la alimentación con mal aspecto, respiración quejumbrosa y decaimiento o bien irritabilidad exagerada.

Para saber a ciencia cierta si se tiene meningitis, hay que analizar el líquido espinal (líquido cefalorraquídeo), extrayéndolo con una aguja (punción lumbar).

¿Cuándo debo consultar al pediatra?

Si ustedes observan en su hijo los síntomas y signos arriba referidos, deberán consultar inmediatamente con un médico, ya que si la causa fuera una meningitis bacteriana, el niño precisaría ser tratado de forma inmediata.

¿Cómo se trata?

Las meningitis producidas por bacterias se tratan con antibióticos administrados por vía intravenosa y requieren siempre el ingreso urgente en un hospital. Las meningitis víricas se curan solas y, como en otras enfermedades producidas por virus, los antibióticos no sirven como tratamiento causal. En cualquier caso, necesitará ingresar al niño inicialmente hasta que se pueda confirmar el germen causante, desaparezcan los vómitos y mejore su estado general.

¿Qué hay que hacer si mi hijo ha estado en contacto con un enfermo?

Si el caso de meningitis con el que se ha tenido contacto es de causa vírica, no hay ni hace falta tomar ninguna medida preventiva especial.

En los casos de meningitis bacterianas contagiosas (meningococo y Haemophilus), los contactos más íntimos de los enfermos deberán tomar un medicamento preventivo durante pocos días, además de recibir la vacunación adecuada si la infección fuera producida por alguna de las bacterias contra las que sí se dispone de vacuna. Por lo comentado antes se desprende que si el causante es el Haemophilus influenzae tipo b, sólo habrá que aplicar estas medidas a los contactos menores de 5 años o a adultos con enfermedades inmunológicas.

Confíe y siga las recomendaciones de las autoridades sanitarias encargadas y responsables de establecer las medidas a adoptar en cada caso.

¿Debo vacunar a mi hijo contra la meningitis?

Por supuesto que sí. En España se recomienda y facilita de forma gratuita la vacunación sistemática de todos los niños, dentro del calendario vacunal infantil, contra el H. influenzae tipo b y el meningococo C. Esta última también debe ofrecerse a los niños mayores y adolescentes que no la hayan recibido con anterioridad. La vacunación de los niños, siguiendo el calendario recomendado, no sólo protege al niño que recibe la vacuna sino que puede proteger a los demás, porque permite disminuir la circulación del germen en la comunidad.

Hay que tener presente que el estar “vacunado de meningitis” no significa de TODAS las meningitis posibles. Un grupo importante de casos graves en España los provoca el meningococo B, contra el que todavía no hay una vacuna efectiva

Esta sección ha sido elaborada por Manuel Merino Moína y Juan Bravo Acuña, pediatras
Centro de Salud El Greco (Getafe), Madrid