Prematuros 

1. ¿Qué es?
2. ¿Cuáles son las causas?
3. ¿Cómo es un recién nacido prematuro?
4. ¿Qué problemas puede tener?
5. ¿Cuál es el pronóstico de estos niños?

¿Qué es?

Consideramos a un recién nacido como prematuro si su edad gestacional, es decir, las semanas de duración de su embarazo, es inferior a las 37 semanas. Además, esto se suele acompañar de un peso inferior a 2.500 gramos. Actualmente la supervivencia de los prematuros ha mejorado mucho debido al mejor control del embarazo y a los cuidados recibidos en las unidades de cuidados intensivos neonatales. La supervivencia de estos niños disminuye al disminuir también su edad gestacional, así disminuye del 95% en los niños de 30-32 semanas al 40% en los de 25-26 semanas. Aproximadamente el 10% de los niños nacidos con menos de 29 semanas y un peso inferior a 1 kg, sobrevivirán pero con alguna secuela.

¿Cuáles son las causas?

La mayoría de los partos prematuros son de causa desconocida, si bien algunas circunstancias los favorecen: la edad materna (menor de 20 ó mayor de 40 años), antecedente previo de parto prematuro, embarazos múltiples, estrés físico o psíquico, antecedentes maternos de alcoholismo, drogadicción, tabaquismo, enfermedades maternas importantes (corazón, riñón, tiroides, diabetes, etc.), malnutrición materna, enfermedades durante el embarazo (hipertensión, toxemia, infección, debilidad de la musculatura uterina, malformaciones del útero, problemas placentarios como el desprendimiento precoz de placenta o la placenta previa). También las malformaciones fetales pueden asociarse a prematuridad.

¿Cómo es un recién nacido prematuro?

El prematuro es un recién nacido antes de tiempo por lo tanto su aspecto será de inmadurez, tanto en su apariencia externa, como en el desarrollo de sus órganos y sistemas. Todo esto será más importante cuanto menor sea su edad de gestación. Así, su piel es delgada y fina, de color rojo y cubierta de un pelo fino (lanugo), con poca grasa. Los pliegues de las plantas de los pies todavía no se han desarrollado, su tono muscular es muy pobre, en los varones los testículos aun no han descendido al escroto, el cual es liso y no tiene rugosidades. Sus dimensiones también son menores.

¿Qué problemas puede tener?

Todos los problemas que citaremos son más importantes cuanto menor sea el niño. Los problemas inmediatos son:

1. Nutricionales. Por su inmadurez para succionar y deglutir la leche y llegando a requerir alimentación por sonda o a veces nutrición parenteral (a través de suero por vía intravenosa).
2. Mantenimiento de la temperatura corporal. Debido, a su mayor superficie corporal (proporcionalmente) y escasa grasa subcutánea, lo que obliga a mantenerlos en ambientes con temperatura controlada (incubadoras).
3. Problemas respiratorios. Algunos recién nacidos prematuros tienen, por su inmadurez, incapacidad para expandir sus pulmones y respirar. A veces también presentan pausas en la respiración (apneas).
4. Inmadurez hepática. Por ello los prematuros se ponen con más frecuencia amarillos (ictericia) y esto les dura más tiempo.
5. Infecciones. Su sistema defensivo es más débil y están más expuestos a las infecciones.
6. Lesiones hemorrágicas en el sistema nervioso central (hemorragia intraventricular) y lesiones por infarto o falta de riego sanguíneo en algunas zonas del cerebro (leucomalacia periventricular).
7. Enterocolitis necrotizante. Se trata de unas lesiones que se producen en el intestino de los prematuros más pequeños, y que pueden llegar a perforarlo.
8. Retinopatía del prematuro. Es una lesión de la retina de los prematuros, especialmente en los más inmaduros (menos de 30 semanas o de 1.250 gramos), producida por el oxígeno que han necesitado por sus problemas respiratorios.
9. Déficits nutricionales. Por su alimentación y necesidades pueden presentar déficits de vitaminas, hierro, calcio y fósforo. Problemas metabólicos como hipoglucemia (disminución de azúcar en sangre), etc.

¿Cuál es el pronóstico de estos niños?

El pronóstico de los niños prematuros que presentaron solamente problemas moderados en el periodo neonatal será bueno. Hasta hace poco tiempo los prematuros extremos, de menos de 26 semanas de gestación, eran prácticamente inviables, actualmente con los conocimientos y medios de las unidades de cuidados intensivos neonatales ha mejorado mucho la supervivencia. Sólo entre un 5-10% de los niños de menos de 1.500 gramos sobrevivirán con grandes problemas neurológicos, sordera, ceguera o problemas de retraso intelectual; la mayoría podrán tener una vida normal y una pequeña proporción requerirá ayuda educacional u orientación por problemas de conducta. Los niños muy prematuros también tienen más riesgo de presentar el síndrome de la muerte súbita del lactante.

Esta sección ha sido elaborada por Joan Martí Fernández (pediatra)
Instituto Catalán de la Salud