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La pubertad es el periodo de la vida en el que se produce la transición desde la infancia a la vida adulta. En este periodo se producen cambios que afectan a todos los órganos y estructuras corporales, pero lo más llamativo es el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios. Al final de la pubertad, el cuerpo alcanza su forma y tamaño definitivos. Los cambios físicos que ocurren durante la pubertad, van acompañados de una maduración cerebral y de cambios psíquicos que desembocan en la adquisición de la personalidad adulta. El periodo de cambios psicológicos es más prolongado que el de los cambios físicos de la pubertad y se denomina adolescencia. El momento del comienzo de la pubertad es muy variable. Son muchos
los factores que influyen en la edad del inicio puberal: la alimentación,
la zona geográfica en que se vive, el nivel de vida, el patrón
familiar de inicio puberal, etc. Además, igual que ocurre
con la estatura, existe una "aceleración secular"
del inicio de la pubertad, de modo que en los países occidentales
la pubertad se ha adelantado unos 3-4 años respecto al comienzo
del siglo. En España se considera normal el inicio de la
pubertad entre los ocho y los 14 años en las niñas
y entre los nueve y los 15 en los varones. Con la duración de la pubertad ocurre lo mismo que con el momento de arranque: es muy variable. En los casos más rápidos, todos los cambios puberales pueden terminar en sólo dos años, mientras que en otros de evolución lenta, tardan 5 años. La pubertad se pone en marcha por unos cambios en el funcionamiento
de un grupo de células del cerebro. Éstas producen
unas hormonas que a su vez estimulan el funcionamiento de los ovarios
o de los testículos, según cada sexo. Como consecuencia
del estímulo, ovarios y testículos aumentan de tamaño
y fabrican cantidades cada vez más elevadas de las hormonas
responsables del desarrollo de los caracteres sexuales: estrógenos
en el caso de las mujeres y testosterona en el de los varones. Los primeros meses de la pubertad pasan desapercibidos. Los cambios en el organismo son escasos hasta que la producción de estrógenos o de testosterona alcanza un nivel relevante. En las mujeres, el primer signo de que la pubertad se pone en marcha suele ser el desarrollo mamario. El inicio del desarrollo mamario se percibe como un endurecimiento por debajo de la areola, que puede ser ligeramente molesto, "el botón mamario". En los meses siguientes este botón va aumentando de tamaño, al tiempo que se producen cambios en el pezón y en la areola. En los varones, el inicio de la pubertad se confirma por el aumento de tamaño de los testículos, en concreto cuando éstos alcanzan el tamaño de 2 cm en su eje mayor (4 c.c). Con los testículos, también aumenta el tamaño del pene y aparece el vello púbico. En los adolescentes de los países mediterráneos es frecuente que la aparición del vello púbico se adelante al comienzo real de la pubertad. En los varones la evolución de la pubertad se puede seguir con facilidad, midiendo el aumento de tamaño de los testículos. Esta medida se realiza comparando los testículos con unos moldes de madera. Antes del inicio de la pubertad el tamaño testicular es inferior a 4 c.c., mientras que el tamaño definitivo está entre 20 y 25 c.c. Con el aumento de tamaño de los testículos aumenta también el tamaño del pene. En un par de años alcanza el tamaño definitivo: alrededor de 13 cm de longitud y 8 de circunferencia. Las bolsas escrotales que contienen los testículos, cambian de aspecto. La piel se hace mas rugosa y adquiere color más oscuro. El vello púbico aumenta en cantidad. Al principio se distribuye en forma de triángulo (con base superior), similar a la distribución femenina, y hacia el final de la pubertad toma forma de rombo con vértice superior que sube hasta el ombligo. El vello axilar, en los varones suele aparecer dos años después que el vello púbico, y el facial mas tarde, primero sobre las comisuras del labio superior, luego por las mejillas y finalmente el mentón. El cambio más importante se refiere al crecimiento. El año anterior al inicio de la pubertad, los varones crecen una media de 4-6 cm al año. Durante la pubertad la velocidad de crecimiento aumenta llamativamente. En el momento de máximo crecimiento, la velocidad puede alcanzar 7-12 cm/año. Sin embargo, al contrario de lo que ocurre en las mujeres, el "estirón" aparece de forma tardía, cuando otros caracteres sexuales son ya evidentes. El "estirón" afecta primero a las extremidades, y después al tronco, de forma que durante un tiempo los chicos jóvenes tienen aspecto de "patilargos", hasta que consiguen las proporciones definitivas. Durante la pubertad se produce un aumento del peso, que en los varones se debe sobre todo a aumento de la masa muscular, con el consiguiente aumento en la fuerza física. Se producen cambios en la voz. Durante algún tiempo es bitonal (aguda/grave) y al final de la pubertad se fija el tono definitivo, generalmente mas grave. No es infrecuente que las mamas aumenten de tamaño en los varones de forma transitoria. Puede ser un aumento unilateral o bilateral, en ocasiones doloroso, y que desaparece en unos meses. ¿Qué
cambios se producen en las mujeres? A diferencia de los varones, en los que es sencillo apreciar las modificaciones genitales (pene, bolsas escrotales y testículos), en las mujeres el crecimiento de los ovarios o del útero sólo se puede comprobar utilizando la ecografía. Los ovarios adultos alcanzan los 30 c.c. de volumen y el útero alrededor de 8 cm. Mas fáciles de apreciar son los cambios en la vulva. Los labios mayores aumentan de tamaño formando en su superficie ligeros pliegues. Los labios menores y el clítoris también aumentan de tamaño. En la mujer, los cambios en la mama y en el vello púbico son más utilizados para controlar la evolución de la pubertad. La mama pasa desde el botón mamario inicial a la mama adulta. En cuanto al vello va aumentando de cantidad adoptando la forma triangular, de base superior, característica del sexo femenino. El vello axilar tiene características similares al de los varones, pero no aparece vello facial. Y también, como en los varones, el cambio más importante se refiere al crecimiento, pero a diferencia de ellos, en las mujeres el "estirón" de crecimiento es un fenómeno precoz dentro de los cambios de la pubertad, de forma que aparece al mismo tiempo que se inician los cambios en las mamas. El pico de máxima velocidad de crecimiento es ligeramente más bajo que en los varones y suele coincidir con la primera menstruación. A partir de aquí la velocidad de crecimiento disminuye, pero todavía continuarán creciendo durante uno o dos años más. Igual que en los varones, en las mujeres el estirón afecta primero a las extremidades, y después al tronco. En cuanto al aumento de peso, en las mujeres se debe en mayor proporción al aumento de grasa, por lo que no consiguen la fuerza muscular característica de los hombres. La voz no cambia de tono o incluso puede tener un tono aún más agudo Los testículos fabrican espermatozoides (las células reproductoras masculinas) y un líquido adecuado para que los espermatozoides se desenvuelvan. Todo este material constituye el semen y se expulsa durante la eyaculación. Las primeras eyaculaciones ocurren durante la noche en los primeros años de la pubertad y son inconscientes. A estas eyaculaciones se las denomina poluciones. ¿Qué
ocurre si se adelanta la edad de inicio de la pubertad? Cuando la pubertad se inicia antes de los 8 años en una chica o de los 9 en un varón, decimos que nos encontramos ante una pubertad precoz. Las consecuencias de la pubertad precoz son de dos tipos: por una parte, adquirir los caracteres sexuales secundarios y la plenitud de un organismo adulto a una edad en la que no se tiene la preparación mental adecuada. Por otra parte, los chicos que inician la pubertad antes de lo normal, presentan un estirón de crecimiento también precoz, son niños muy altos durante unos años. Pero su talla definitiva termina siendo baja, debido a que están creciendo durante menos años que el resto de los niños. Muchos casos con inicio precoz de la pubertad corresponden a procesos tumorales o a malformaciones del sistema nervioso central. También pueden provocar inicio precoz de la pubertad las infecciones cerebrales (meningitis, encefalitis), los traumatismos o exposiciones prolongadas a hormonas sexuales. En otras ocasiones el inicio temprano de la pubertad no tiene una causa que lo explique. Afortunadamente sí. Desde hace pocos años disponemos de un medicamento, "los análogos de GnRH", que son eficaces y están exentos de riesgos. Pero antes de iniciar el tratamiento, es fundamental realizar un estudio cuidadoso de la causa que ha desencadenado la pubertad precoz. La pubertad retrasada puede aparecer en tres situaciones:
De las tres posibilidades, la última llega a afectar a casi el 3% de la población. Por lo general hay antecedentes en la misma familia de aparición retrasada de la pubertad. En realidad se trata de un problema cronológico, ya que al final la pubertad se desarrolla de forma normal y generalmente no deja repercusiones. Pero los chicos afectados suelen sentir complejo de inferioridad respecto a sus compañeros, frente a los que se ven más bajos e infantiles. En algunos pocos casos pueden llegar a necesitar tratamiento con testosterona para inducir la aparición de los caracteres sexuales. En los demás casos se necesita un estudio detallado, para identificar las causas del retraso e instaurar el tratamiento adecuado Esta sección ha sido elaborada
por Jesús Martín-Calama Valero
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