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Es un microbio, una bacteria, que habitualmente puede encontrarse en la garganta o las vías respiratorias de los seres humanos, de tal modo que muchos de nosotros somos portadores de este germen -sin que produzca ninguna enfermedad-, pudiendo pasar de unos a otros a través del contacto estrecho. En ocasiones, la convivencia entre el neumococo y las personas no es tan pacífica y puede provocar enfermedades. Una peculiaridad del neumococo es que existen unas 90 variedades (serotipos) del mismo, aunque sólo un grupo reducido de ellos produce la mayoría de las infecciones graves. Además, las defensas que creamos las personas cuando nos ponemos en contacto con alguno de los serotipos, sólo son eficaces frente a esa variedad, pero no nos defienden de los ataques del resto. Algunas de ellas son frecuentes, aunque no suelen ser graves, como la otitis o la sinusitis. Otras son menos frecuentes pero más graves como:
Si miramos las cifras, es la causa más frecuente de neumonía bacteriana, de otitis y de sinusitis y es la segunda causa de meningitis, siendo, entre éstas, quizás la más grave y la que más complicaciones presenta. Aunque puede afectar a personas de cualquier edad, los grupos más
vulnerables son los niños, sobre todo los menores de 2 años,
y la gente más mayor, poniéndose el límite
habitualmente en los 65 años. Hay personas que por padecer
algunas enfermedades o trastornos, están más predispuestas
a presentar infecciones graves causadas por este germen, como las
que tienen disminuidas sus defensas (inmunodeficiencias, infección
por el VIH [virus del sida], etc.), las que les falta el bazo, las
que tienen enfermedades cardíacas o respiratorias, diabetes
y otras. Las infecciones causadas por el neumococo se tratan y se curan con antibióticos. Lamentablemente, desde hace algunos años, este germen se ha hecho resistente hasta en un 50% de los casos a los antibióticos utilizados en su tratamiento, de modo que actualmente se aconseja tratar estas infecciones con dosis mayores o con otros a los que no se haya hecho resistente. España marcha a la cabeza del mundo en el porcentaje de neumococos resistentes. Aunque las causas de ese aumento de resistencias pueden ser varias, está claro que la principal es el abuso de antibióticos para tratar procesos en los que no están indicados, como los catarros, que suelen estar provocados por virus. Este problema es aún más importante en los niños, porque la mayor parte de los neumococos resistentes se han encontrado en niños menores de 2 años que acuden a guardería y que han recibido antibióticos en los meses previos. Ante este panorama de infecciones leves frecuentes, enfermedades graves poco frecuentes y de resistencia a los antibióticos, parece que se impone la prevención, para la cual, una vacuna eficaz sería ideal. Pues bien, esa vacuna existe. Hasta hace poco tiempo, la única vacuna que se empleaba -que era útil y que sigue estando indicada en niños mayores y adultos con alguna de las enfermedades que hemos mencionado antes- incluía 23 de los serotipos, pero debido a su composición, no era eficaz en niños menores de 2 años. La nueva vacuna, que es la que seguramente despierta el interés de los padres, contiene sólo 7 de los 90 serotipos (por eso se llama heptavalente), pero incluye los que con más frecuencia producen infecciones graves y la mayoría de los que son resistentes a los antibióticos. Y lo que es más importante, es eficaz en niños menores de 2 años, desde los 2 meses de edad. La eficacia de esta nueva vacuna está demostrada, porque
previene las enfermedades más graves como la meningitis,
la neumonía o la bacteriemia en la mayoría de los
niños vacunados. En la otitis los resultados son más
modestos. Además, puede disminuir el número de personas
portadoras del germen, lo que es importante para evitar el contagio
incluso en los no vacunados. Para su transporte desde la farmacia al consultorio lo ideal sería utilizar una pequeña nevera portátil con hielo, para mantener la cadena del frío. Si no es posible comprarla en el mismo momento en el que se va a administrar, debe mantenerse en el frigorífico, a una temperatura entre 2 y 8 º C, hasta su utilización. Se colocará en una de las repisas del centro de la nevera, ni muy arriba ni muy abajo, separada de los alimentos. Nunca se dejará en la puerta, porque allí la temperatura varía mucho. Si se congela se estropea. ¿A qué niños hay que ponerles esta vacuna? En España, el Ministerio de Sanidad y Consumo, a efectos de prescripción y dispensación para su financiación por el Sistema Nacional de Salud, restringe el uso de la vacuna a niños de 2 meses a 2 años que pertenezcan a alguno de los siguientes grupos o situaciones de riesgo:
La Asociación Española de Pediatría, a través de su Comité Asesor de Vacunas (CAV), reconoce el interés de esta vacuna, pero por ahora no la ha incluido en su calendario vacunal recomendado para 2001-2002. Para más información, pinche ...aquí. En otros países, como Estados Unidos de América, sí está incluida en el calendario vacunal y las recomendaciones de vacunación son:
Con algunas reservas, aconsejan valorar la vacunación en niños sanos de 2 a 5 años, en especial aquellos menores de 3 años y los que acuden a guardería. ¿Cómo se administra? La vacuna precisa una inyección intramuscular profunda. En los niños más pequeños en el muslo y en los más mayores, a partir de los 18 meses ó 2 años, en el hombro. Se puede poner a la vez que otras vacunas, siempre que sea en sitios distintos. No se puede mezclar en la misma jeringuilla con ninguna vacuna. ¿Cuándo se administra? En los niños, el número de dosis y la edad a la que deben recibir las vacunas depende del momento en el que se inicie la vacunación, por lo que es aconsejable que consulte la siguiente tabla:
Para saber qué calendario deben seguir aquellos niños en los que se inició la vacunación pero no se completó adecuadamente, los que se vacunan porque tienen alguna enfermedad que así lo aconseje, los que han recibido alguna dosis de la vacuna antigua del neumococo o simplemente para saber más acerca de esta vacuna, puede consultar el apartado del Grupo de Trabajo sobre Prevención en la Infancia y la Adolescencia (PrevInfad) ¿Qué
efectos secundarios tiene? Después de administrar la vacuna a miles de niños, no han aparecido reacciones graves. Los efectos secundarios que se han registrado son leves y limitados a 1-2 días:
Las única contraindicación es que el niño tenga alergia a alguno de los componentes de la vacuna o haya tenido una reacción alérgica con una dosis previa. Se aconseja retrasar la vacunación en aquellos niños con enfermedades graves, febriles o no, pero no en los procesos o infecciones leves como los catarros. En niños con problemas de coagulación hay que valorar si se puede o no poner una inyección intramuscular. Aunque por su eficacia podría estar incluida en el calendario vacunal infantil, aún no lo está. Algunos motivos, que son más de índole política y económica que estrictamente médicos, pueden ser los siguientes:
Esta sección ha sido elaborada
por Juan Bravo Acuña y Manuel Merino Moína, pediatras,
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